El jaguar es el felino de mayor tamaño en América y el tercero en el mundo (después del tigre y el león ) El color de la piel varía de amarillo pálido a café rojizo y cambia a blanco en el pecho y en la parte interna de las extremidades. En todo el cuerpo presenta manchas negras, que en los costados cambian a rosetas, dentro de éstas puede haber una o más manchas pequeñas.
Su cuerpo es robusto, pecho fuerte y piernas delanteras fuertemente musculosas. Presenta cabeza grande, hocico corto, amplio y chato, ojos grandes color café claro, orejas pequeñas y redondas, el pelo es corto y erizado. Mide entre 1.12 y 1.85 m., el peso va de los 45 a los 160 kg, siendo las hembras 20% más pequeñas que los machos.
Las medidas corporales cambian con respecto a la variación geográfica, en Mesoamérica son más pequeños que en Sudamérica.
Existen jaguares con el pelaje completamente negro sobre el cual las manchas apenas se diferencian (se les conoce como panteras) y apesar de su apariencia robusta, el jaguar es bastante ágil, puede saltar entre los árboles y nadar grandes distancias.